От греч. astēr – звезда и kytos – клетка. Звёздчатые по форме клетки глии, несущие отростки, и характерные для головного и спинного мозга, а также для сетчатки глаза (см. Глия). Эти клетки обеспечивают защитные и трофические функции ЦНС, включая поступление к нейронам питательных веществ, а также поддержание водного и ионного баланса среды вокруг нейронов и их длинных отростков аксонов*. Отростки астроцитов обвиваются вокруг кровеносных сосудов (артерий, капилляров и вен), создавая периваскулярное пространство и формируя физический и химический барьер между кровью и мозгом (гематоэнцефалический барьер), определяющий какие молекулы могут поступать из крови к нейронам, а какие нет (см. Глимфатическая система, Периваскулярное пространство, Макроглия). Сами астроциты не участвуют напрямую в передаче нервных импульсов, но контролируют баланс медиаторов и других веществ при передаче сигналов в синапсах, используя для этого экстраклеточные микровезикулы, содержащие различные нейроактивные соединения. Так, например, астроциты очень важны для работы глутаматэргической системы сигнализации. Они не только обеспечивают энергией в форме АТФ глутаматэргические синапсы, но и поставляют глютаминовую кислоту в пресинаптическую клетку, где из неё образуется глутамат, а также захватывают из синаптической щели избыточный глутамат (см. Эксайтотоксичность, Репрограммирование глии). В процессе естественного старения головного мозга, а также при его травмах и воспалительных заболеваниях нарушается проницаемость гематоэнцефалического барьера, и в ткань мозга из кровяного русла “просачиваются” белки и, главное, белок альбумин, который стимулирует астроциты и клетки микроглии, что приводит к выработке ими провоспалительных цитокинов, включая TGF-β (см. Цитокины, Гематоэнцефалический барьер). Поэтому воспалительные процессы в головном мозгу, приводящие к нейродегенерации, напрямую могут быть связаны с нарушениями активности нейроглии.
*Астроциты для нейронов – это клетки-кормилицы и клетки-няньки, связывающие нейроны с мозговыми капиллярами. Их также много в проводящих путях головного и спинного мозга (“белом веществе”), например, в мозолистом теле (corpus callosum), соединяющем два полушария головного мозга (см. Мозолистое тело).