От лат. defensio – защита и греч. protein – белок. Семейство низкомолекулярных положительно заряженных (т. е. катионных) противомикробных пептидов*, убивающих бактерии путём встраивания в клеточную мембрану (по типу пептидных трубок, пронизывающих мембрану), что и приводит бактерии к гибели. Продуцируются фагоцитирующими клетками (макрофагами, нейтрофилами, клетками Панета, локализованными в криптах кишечника). Обеспечивают дополнительную врождённую защиту пищеварительного (α-дефензины) и дыхательного (β-дефензины) трактов (см. Каталицидин). Образование противомикробных пептидов стимулируется витамином D3 (см. Кальциферол).
В 2002 г. была обнаружена и противоВИЧ активность α-дефензинов. Они препятствуют связыванию ВИЧ с корецептором CXCR4 (хемокиновым рецептором на T-клетках) и проникновению вируса в клетки.
*Найдены у мух, мышей и людей.