От греч. phyton – растение и plankton – блуждающий. Сообщество организмов, взвешенных в толще океанической (морской) воды и состоящее из микроскопических водорослей. Фитопланктон пассивно перемещается с токами воды. В морских экосистемах фитопланктон находится в основании пищевой пирамиды; им питается зоопланктон, который, в свою очередь, идёт в пищу более крупным животным. Суточный прирост массы фитопланктона мирового океана оценивается в 5 млрд. тонн (см. Зоопланктон). Считается, что фитопланктон образует не менее 50 % выделяющегося всеми фотоавтотрофами совокупного кислорода. Современный фитопланктон представлен тремя группами водорослей: кокколитофоры* (наиболее древние формы), динофлагелляты (пирофитовые водоросли) и диатомеи (диатомовые водоросли – самая многочисленная и наиболее богатая по видовому и морфологическому разнообразию группа фотосинтетиков). Эти типы водорослей условно называют бурыми водорослями**. Специалисты считают, что почти 90 % видов современного фитопланктона ещё не идентифицированы (см. Пикоплантктон, Пикобилифиты).
*Имеют известковые раковины – кокколиты (от греч. kokkon – зерно и lithos – камень), построенные из карбоната кальция.
**В русскоязычной таксономии динофлагеллят обычно исключают из состава отдела бурых водорослей. В англоязычной литературе термином “brown algae” – бурые водоросли называют крупные водоросли, не относящиеся к фитопланктону.