От названия минерала флюорита, у которого впервые было обнаружено свойство флуоресценции (от лат. fluore – течь, литься и escentia – слабое действие). Незаменимые инструменты современных биологических исследований, позволяющие метить и визуально отслеживать отдельные белки в клетке, а также наблюдать работу генов (см. Имаджинг). Первым открытым флуоресцентным белком был так называемый зелёный флуоресцентный (флуоресцирующий) белок (GFP)* медузы Aequorea victoria. Первоначально все природные флуоресцирующие белки были обнаружены только у бактерий и беспозвоночных животных (кораллов и медуз). Молекулы этих флуоресцентных белков уже модифицированы с помощью методов белковой инженерии таким образом, что они могут светиться разными оттенками и с различной интенсивностью (дают различные спектры флуоресценции). Недавно был открыт первый для позвоночных организмов флуоресцентный белок, совсем не похожий на уже известные флуоресцирующие белки. Японские химики из Университета Кагосимы, изучавшие питательные свойства японского пресноводного угря (Anguilla Japonica), случайно обнаружили свечение его мышечной ткани. Позднее молекулярный биолог Ацуши Мияваки (Atsushi Miyawaki) с коллегами из Института исследований мозга в Вако выделили фрагменты самого белка и идентифицировали его ген, получивший название UnaG**. Этот белок светится зелёным светом в возбуждающем синем свете, и у него нет собственного хромофора – специального участка последовательности, характерного для таких белков. UnaG флуоресцирует только тогда, когда связывается с билирубином. Кроме того, он светится тем ярче, чем ниже уровень кислорода в мышечной ткани (в продуцирующих его клетках). Этот белок, как считают исследователи, можно использовать для визуализации анаэробных участков в опухолевой ткани.
*От англ. Green Fluorescent Protein– зелёный флуоресцирующий белок. За открытие и исследование GFP японскому биохимику Осаму Симомуре и американским учёным Роджеру Циену и Маритину Чалфи в 2008 г. была присуждена Нобелевская премия по химии.
**От японского слова unagi – угорь. Соответственно и сам белок получил название UnaG.