От греч. haptikos – касающийся, прикасающийся* (англ. touch) < hapto – прикреплять, привязывать. Их называют неполноценными антигенами. Низкомолекулярные вещества, неспособные сами по себе индуцировать синтез антител, но способные специфически взаимодействовать с предсуществующими к ним антителами (гомологичными антителами). Иначе, неполные, не иммуногенные антигены. Гаптены можно рассматривать как детерминанты, отделённые от молекулы-носителя**. Для того, чтобы гаптены могли стимулировать образование антител они должны быть конъюгированы с белком, или присоединены к какой-либо более крупной молекуле (см. Антигены).
*А также осязающий.
**Обычно под гаптенами подразумевают химически синтезированные антигены.