От греч. gastrula – полость первичной кишки и -ia – условия. Сложный процесс трансформации бластулы в гаструлу. На этом этапе зародышевого развития клетки, образовавшиеся в результате дробления (у млекопитающих клеточный агрегат, состоящий из нескольких тысяч клеток), скоординированно перемещаются и взаимодействуют друг с другом таким образом, что возникают три зародышевых листка: эктодерма, мезодерма и энтодерма, представляющие собой внутренние клеточные слои, в которых затем обособляются зачатки, дающие, в свою очередь, начало различным тканям и органам. Из эктодермы развиваются покровные ткани и нервная система, а также связанные с ними производные структуры. Мезодерма даёт начало мышцам, скелетным костям, соединительнотканным структурам, выделительной системе и системе крови. Из энтодермы формируется выстилка кишечной трубки и первичные половые клетки, из которых в дальнейшем образуются сперматогонии или оогонии, и последующие поколения гамет. В ходе развития дальнейшая судьба клетки зависит от её положения в эмбрионе и взаимодействия с соседними клетками. Именно в процессе гаструляции возникают условия для клеточных взаимодействий между разными зародышевыми листками, что обеспечивает процессы нейруляции и органогенеза. Важнейший процесс – это влияние дорсальной мезодермы на лежащую над ней эктодерму, которая формирует нервную пластинку – зачаток нервной системы. На стадии гаструляции формируются 3 оси симметрии, которые и будут определять организацию тела будущего организма и определённое расположение органов в теле (например, лёгкие и почки лежат по обе стороны главной оси тела, печень справа, а селезёнка слева). Таким образом, гаструляция обеспечивает формирование основного плана строения многоклеточного организма (см. Нейруляция, Органогенез).
По определению Дж. Тринкауса гаструляция – это процесс раннего зародышевого развития, во время которого происходит коренное перераспределение частей многоклеточной бластулы, в конце которого клетки, образующие в дальнейшем ту или иную систему органов, занимают дефинитивное положение. Основными молекулами тканевого морфогенеза на этой стадии развития организма, обеспечивающими узнавание и адгезию клеток, их сортировку и координацию движения, полярность клеток (эпителиев) и формирование органных и тканевых границ являются белки кадхерины (см. Кадхерины).