Словосочетание, используемое как удобная и расхожая метафора, за которой стоит наше полное непонимание того, как в действительности осуществляется процесс индивидуального развития организма, протекающий от зиготы до плода, а затем – и до рождения нового организма. Прохождение последующих возрастных этапов и связанных с ними изменений, происходящих на протяжении всей жизни организма, считается, также процессом, обусловленным генетической программой. Но если отдельные клетки организма в процессе его развития дифференцируются, если изменяется их число и их взаимосвязи друг с другом, и если многие из них просто погибают или замещаются на новые клетки, а геном в каждой из них остаётся неизменным*, то где же тогда сосредоточена генетическая программа? Где главный регулятор, выдающий инструкции клеткам по использованию своих генов? И каким образом программа, если она есть, изменяется, подстраиваясь под требования среды? К тому же, чем обусловлена такая высокая надёжность программы, коль скоро большинство особей любого вида жизнеспособны? Но и старение ведь тоже заложено в программу, а возрастные болезни – не её сбои, а она сама – в своей неизменной ипостаси. Мы неплохо понимаем события, происходящие внутри клетки, но что происходит в целом организме на уровне взаимоотношений клеток для нас пока, увы, terra incognita.
*Неподвергаемое сомнению допущение! (см. Тотипотентность).