От лат. carota – морковь (Daucus carota) и греч. eidos – сходство, вид. Растительные светособирающие пигменты, содержащиеся в жёлто-красных плодах, овощах (моркови) и в других органах (прежде всего, в листьях) растений. Фотосинтетические вспомогательные каротиноиды входят также в состав водных фотосинтезирующих (фототрофных) организмов. Каротиноиды представляют собой полиеновые соединения с системой сопряжённых двойных связей, основу которых составляют длинные полиизопреноидные цепи и принадлежат к классу терпенов (тетратерпенов). Каротиноиды служат вспомогательными фотосинтетическими пигментами, поглощающими кванты света в коротковолновой части спектра. У некоторых микроорганизмов принимают участие в реакциях фототаксиса (см. Фототаксис), а также в защите клеток от синглетного кислорода (предотвращают вредные для клеток реакции фотоокисления) (см. Антиоксиданты, АФК). Каротиноиды, содержащие кислород, называются ксантофиллами. К каротиноидам относятся α- и Я-каротины* моркови, ликопин**, криптоксантин и лютеин (содержатся в плодах и листьях томатов и перца, а также в некоторых зелёных водорослях, например, Chlorella vulgaris), зеаксантин***, флавоксантин (в зёрнах и листьях кукурузы), виолаксантин (в цветках фиалки), тараксантин (в жёлтых цветках одуванчиков Taraxacum), неоксантин (в листьях люцерны), фукоксантин (пигмент бурых водорослей), а также оксинон, аппоксантин и лороксантин (пигменты одноклеточных водорослей). Благодаря хорошей растворимости в жирах каротиноиды называют также липохромами. Известно более 800 различных каротиноидов, отвечающих за более чем два десятка функций в живых организмах.
*Локализуются в пластоглобулах или образуют кристаллы (см. Пластиды). Каротины являются предшественниками витамина А.
**Сильнейший природный антиоксидант и антиканцероген.
***Характерен также для цианобактерий.