От англ. caspases, где первая буква “с” взята от слова cysteine (цистеин), далее корень “asp”, взятый от слова аспартат и суффикс “аза”, обозначающий, что это фермент. Протеолитические клеточные ферменты семейства эволюционно консервативных цистеиновых протеаз (14 членов). Иначе, каспазазы, узнающие специфические тетрапептидные участки в белках (каспазные сайты) и расщепляющие пептидную связь по карбоксильному концу остатка аспарагиновой кислоты (обеспечивают ограниченное расщепление белков*). Одна из главных функций каспаз – обеспечение разрушения клетки при апоптозе. В этом процессе принимают участие инициирующие каспазы-2,-8,-9,-10,-12 и эффекторные каспазы-3,-6,-7, субстратами которых являются более 60 различных белков (см. Субстраты апоптоза, Инструктивный апоптоз).
Увы, раковым клеткам не свойственен механизм апоптоза, приводящий клетки к запрограммированной гибели. Связано это с тем, что инициирующие каспазы находятся в них в состоянии неактивных прокаспаз. В 2006 г. Полом Хергенротором (Paul J. Hergenrother) из Университета Иллинойса (США) было обнаружено химическое соединение, играющее роль прокаспазного активатора. Оно оказалось эффективным в культуральных экспериментах с клетками, взятыми из 23 образцов опухолей человека.
Каспазы C и D принимают участие у регуляции митоза; расщепляют митотические циклины А и В.
*Поэтому каспазы входят в группу ферментов, получивших названия фрагментинов, или гранзимов.