От позднелат. codex – свод законов, книга (изначально, ствол дерева, бревно*) и on – сущее, сущность. Дискретная единица генетического кода – комбинация из трёх смежных нуклеотидов (триплет), отвечающих одному аминокислотному остатку и выстраивающихся в сплошной ДНКовый текст без пробелов. Из 64 возможных комбинаций триплетов (43) три кодона являются терминирующими (обрывающими) трансляцию, а остальные 61 кодируют 20 аминокислот (см. Вырожденность кода, Антикодон, Терминирующие кодоны). Синоним – триплет.
Самая большая трудность в раскодировании генетических текстов – знать, с какой буквы начинается “смысловой текст”. В 1961 г. американские биохимики, сотрудники NIH, Маршалл Уоррен Ниренберг (Marshall W. Nirenberg) и Йохан Мэтхай (Маттеи) (Johan Matthaei), изучавшие исскуственный биосинтез белка в пробирке (in vitro), экспериментально (случайно!) определили первую единицу генетического кода. Синтезировав молекулу РНК только из одного уридинтрифосфата, включающую только одно пиримидиновое основание урацил (только одну “букву” U → UUUUU…), и получив полиуридинфосфорную кислоту (полиуридиловую РНК, poly-uRNA), они ввели её в бесклеточную систему, представленную суспензией рибосом, полученных из дрожжей, и набора активированных аминокислот (набора аминоацил-тРНК). (Следует отметить, что это был даже не опыт, а контроль к нему!) В результате был получен полипептид, состоящий только из остатков аминокислоты фенилаланина (Phe-Phe-Phe-Phe-Phe…). Так было установлено первое слово генетического кода UUU, кодирующее включение в белки фенилаланина.
*Древние латиняне писали на навощённых дощечках. Отсюда, записывать – значит, кодировать, а запись – это код.