От лат. ligo – привязываю. В общем смысле то, что взаимодействует с рецепторами, формируя лиганд-рецепторные комплексы. Другими словами, внешние по отношению к клетке физиологически активные вещества*, молекулы которых связываются со специфическими белками-рецепторами** на поверхности клеток или в цитоплазме и ядре. Лиганд представляет собой сигнал, а рецептор – его приёмник. Под воздействием лиганда осуществляется аллостерическая активация ферментативной активности рецепторного белка (его внутриклеточного домена). Различают моновалентные, бивалентные и мультивалентные лиганды, соответственно связывающие один или несколько рецепторов. В последнем случае рецепторы формируют агрегаты. Лигандами могут быть гормоны, пептидные факторы роста, антигены (по отношению к специфическим иммуноглобулинам), токсины и даже канцерогены (см. Клатрин, Рецепторы).
*Интересно отметить необычный концептуальный взгляд на биологию физиологически активных веществ – гормонов, факторов роста и др., согласно которому их действие на физиологические процессы, протекающие в клетках, тканях, органах и организме в целом, зависит от исходного (изначального) состояния целевых мишеней. Другими словами, исходное состояние органа-мишени предопределяет развитие его ответных реакций.
**На самом деле один и тот же лиганд может связываться с несколькими различными рецепторами, соответственно, с различной степенью прочности.