От лат. lignum – дерево (срубленное!), древесина. Сложное макромолекулярное вещество – смешанный полимер с ароматическими и алифатическими компонентами (полимер кониферилового спирта, сохраняющий фенольные свойства мономера), появившийся в растительном мире примерно 400 млн. лет назад. Согласно одной из гипотез лигнин первоначально играл роль антифиданта, спасая древесные растения от поедания животными (см. Антифиданты). Обладая паутиноподобной структурой, лигнин инкрустирует клеточную оболочку древесных растений, связывая молекулы целлюлозы, что ведёт к процессу одревеснения и повышению прочности клеточных стенок. Благодаря лигнину древесные растения выиграли гонку в борьбе за свет и устремились в высоту, навстречу Солнцу (см. Инкрустация). Лигнин также обладает ярко выраженными антиоксидантными свойствами. Естественное разложение лигнина в природе, наряду с целлюлозой, осуществляют питающиеся древесиной афиллофороидные* грибы (ксилосапротрофы) – одни из ключевых звеньев в кругообороте веществ и энергии.
*Название буквально означает “не несущие пластинок”. Спороносная поверхность у этих грибов представлена в виде складок.