От лат. lympha – чистая вода (лимфа) и греч. kytos – клетка. Округлые по форме клетки лимфоидного ряда со слабо развитой цитоплазмой, образующиеся в красном костном мозгу и лимфоидной ткани (лимфо-миелоидном комплексе). К последнему относятся различные лимфатические органы, такие как: лимфатические узлы, миндалины окологлоточного кольца (в просторечии, “гланды”), пейеровы бляшки, аппендикс, селезёнка и вилочковая железа (тимус). Лимфоциты – главные функциональные элементы иммунной системы, подразделяющиеся на несколько классов: T0, TH1, TH2, B, B5+ и НК-клетки. В зависимости от происхождения лимфоциты делятся на В-лимфоциты (B–клетки или B-cells, от bone – кость) и Т-лимфоциты (T-cells, от tymus – вилочковая железа). В норме у взрослого человека лимфоциты составляют от 22 до 28 % от общего числа клеток белой крови (∼1 трлн. клеток). В-лимфоциты – тимуснезависимые короткоживущие клетки, ответственные за специфический гуморальный ответ. Основной признак В-лимфоцитов – наличие В-клеточного иммуноглобулинового рецептора (ВкР или sIg), распознающего антиген. В процессе антигениндуцированной активации В-лимфоциты дифференцируются в плазматические клетки, продуцирующие антитела (Ig), обладающие специфичностью распознающего антиген рецептора.
Т-лимфоциты – клетки, созревающие в тимусе и живущие месяцы и даже годы; отвечают за клеточно-опосредованный иммунитет и иммунорегуляцию. На поверхности Т-лимфоцитов расположены Т-клеточные гетеродимерные рецепторы (ТкР или TCR), похожие по своему строению на антитела (или являющиеся антителами) и ассоциированные с однодоменными С3-белками. ТкР распознают чужеродные антигены (белки), разрушенные до пептидов и ассоциированные с молекулами MHC, экспонированными на клеточной поверхности антигенпрезентирующих фолликулярных дендритных клеток (ФДК). Существует два типа Т-клеток, различающихся мембранными рецепторными белками – CD4 и CD8. Соответственно клетки, несущие эти белки, обозначаются с добавлением знака (+), например, CD4+-клетки. CD8+-клетки называются цитотоксическими или киллерными Т-клетками (клетками-убийцами). Они через механизм Fas-зависимого апоптоза разрушают клетки, инфицированные вирусами, бактериями или простейшими. При этом Т-киллеры предварительно должны быть активированы (примированы) антигеном (в отличие от них НК-клетки убивают клетку-мишень без подготовки). Другие Т-лимфоциты “помогают” активации (дифференциации) и функционированию Т- и В-клеток, вырабатывая ряд лимфокинов (цитокинов), и называются Т-хелперами (CD4+-клетки) (см. Цитокины, Цитотоксические Т-лимфоциты, Хелперы). У человека массой 70 кг 2 трлн. лимфоцитов.