От греч. neos – незрелый, новый и teino – удлиняю, растягиваю. Уклонение в развитии (задержка онтогенеза) у некоторых видов организмов с приобретением способности к половому размножению на незрелой, в частности, личиночной стадии. При этом у личинок половая система достигает стадии развития, характерной для взрослых животных, а все остальные органы сохраняют ювенильные (личиночные) черты. У некоторых видов хвостатых амфибий, обитающих в глубоких и холодных водоёмах*, например, у американской амбистомы (амблистомы) личинки часто достигают размеров взрослого животного (а иногда и больших) и называются аксолотлем; у них созревают половые продукты и они начинают размножаться, сохраняя все личиночные признаки. Неотения характерна также для тритонов, некоторых червей, членистоногих (некоторых видов ракообразных и паукообразных) и многих растений (мохообразных, папоротникообразных, голо- и покрытосеменных). У животных механизм задержки онтогенеза связан с пониженной функцией щитовидной железы.
*Популяции амбистом, обитающие в мелких тёплых водоёмах, проходят онтогенез с полным метаморфозом.