От греч. neos – незрелый, новый, teino – удлиняю, растягиваю и -ia – условия. В эволюционной биологии неотения – сокращение онтогенеза, наблюдающееся у некоторых видов организмов, за счёт выпадения его конечных стадий, когда половая зрелость достигается уже в раннем возрасте. При этом в процессе онтогенеза происходит сохранение ювенальных (ювенильных) черт. Другими словами, неотения – это задержка онтогенеза, в результате которой ещё юношеские фазы развития быстро сменяются дефинитивной (окончательной) фазой, характеризующейся способностью к половому размножению. Например, травянистые растения – это неотенические формы древесных растений с генетически обусловленной задержкой развития. Неотенией можно объяснить происхождение женского гаметофита у покрытосеменных. У животных при неотении уже на личиночной стадии онтогенеза половая система достигает конечного уровня развития, позволяя личинкам приступить к размножению. Неотения известна у некоторых червей, ракообразных, паукообразных, насекомых и земноводных (например, она характерна для личинки амбистом – аксолотля). Предполагают, что замедление старения у голого землекопа (Heterocephalus glaber) обусловлено некоторой неотенической недоразвитостью. Неотению можно рассматривать как частный случай гетерохронии (см. Гетерохрония).
Неотения позволяет объяснить, почему люди столь сильно отличаются от шимпанзе, при почти полном совпадении геномов. Анализ экспрессии около 8 тыс. генов из дорзолатеральной префронтальной коры* у людей, шимпанзе и макак показал, что у шимпанзе и людей активность одной и той же доли генов менялась со временем. Однако около половины генов у людей включались в иное время. При этом оказалось, что около 40 % “поздних” генов у человека начинают работать с задержкой вплоть до подросткового периода. Отсюда можно сделать вывод, что удлинение периода детства даёт больше возможностей для развития мозга и, возможно, увеличения продолжительности жизни (см. Аббревиация, Голые землекопы (Heterocephalus glaber)).
*Область головного мозга, в которой у приматов выявляется связь с памятью.