От лат. nucleus – ядро < nux – орех (ядро ореха). Название, которое дал швейцарский врач и биохимик Фридрих Мишер* в 1868 г. органическому веществу, которое он выделил из ядер клеток гноя, а затем в 1874 г. и из молок лосося. Ученик Мишера Рихард Альтман в 1889 г. переименовал нуклеин в нуклеиновую кислоту. Позднее немецкий биохимик Альбрехт Коссель выделил из нуклеиновой кислоты два пиримидина, которые он назвал цитозином и тимином, и два пурина, названные гуанином и аденином. В 20-х годах XX века П. Левен и У. Джонс показали, что существуют два различных типа нуклеиновых кислот, названных рибонуклеиновой (РНК) и дезоксирибонуклеиновой (ДНК) (см. Гуммиарабик).
*Увы, сам Мишер отвергал мысль о том, что в нуклеине может быть закодирована генетическая информация, поскольку соединение казалось ему слишком простым и однообразным, для того, чтобы претендовать на роль хранителя наследственных признаков (см. Мишер Иоганн Фридрих).