От лат. operator – деятель < operare – действовать. Участок ДНК (знак управления)**, способный взаимодействовать со специфическим регуляторным белком-репрессором (репрессорный участок), регулируя тем самым активность соседнего оперона. Другими словами, сайт в опероне, с которого начинается инициация транскрипции. Перед оператором находится промотор, с которым связывается РНК-полимераза, а перед промотором – ген-регулятор. С оператором взаимодействуют репрессорные белки, блокирующие движение РНК- полимеразы в направлении структурных генов. Синоним – ген-оператор.
*Первоначальная формулировка была дана французскими учёными Франсуа Жакобом (1920–2013) и Жаком Моно (1910–1976) (Jacob F., Monod J., 1961), которые руководствовались соображениями о том, что оператор контролирует лишь ответ оперона на внешний индуктор. При этом должен существовать особый сайт, названный промотором, который контролирует уровень выражения оперона (см. Промотор).
**В lac-опероне у E. coli функциональный сайт размером 35 п.н.