Клетки, по разным причинам получающие преимущество по сравнению с нормальными клетками в создании своей популяции, и не подчиняющиеся регуляторным сигналам со стороны организма. Отличаются и характеризуются так называемой “cobble-stone-like proliferation”*, т. е. неконтролируемой пролиферацией. Для них характерно отклонение от нормы в содержании определённых белков. Причиной этих отклонений может быть анеуплоидия, связанная с утратой целой хромосомы или приобретением лишней, или частей хромосом, несущих резидентные гены, а также транслокации участков хромосом. Немаловажную роль играет и изменение концентрации белков – регуляторов транскрипции и трансляции определённого гена. И, наконец, причиной может быть эпигенетический феномен (см. Эпигенетический феномен). Типичные раковые клетки характеризуются выраженной генетической нестабильностью, в результате которой генетический материал дочерних клеток отличается от материнской клетки чуть ли не в каждом новом поколении (так называемый “хромосомный и генетический хаос”). К сожалению, геномную нестабильность долгое время считали следствием, а не причиной злокачественного перерождения клеток. Если присоединить сюда уже установленные мутации в доброй сотне обнаруженных онкогенов и минимум 15 антионкогенов, в которых установленное число молекулярных маркёров, ассоциированных с раком, продолжает неуклонно увеличиваться, то можно заключить, что каждый вид онкологического заболевания по своему генетическому портрету воистину уникален**.
*Где англ. cobble-stone, образно – плохо сделанная работа (дословно, булыжник).
**Как написал Л. Н. Толстой в романе “Анна Каренина”, уловив главную отличительную особенность несчастий: “Все счастливые семьи похожи друг на друга, каждая несчастливая семья несчастлива по-своему”. К сожалению, так и не получил ещё ответа главный вопрос, с чего всё начинается, с мутаций, хромосомных перестроек, анеуплоидии или эпигенетических изменений? Ясно только одно, что гены, ассоциированные с опухолевой трансформацией клеток абсолютно необходимы в эмбриональный период развития организма (см. Плацента). И, кроме того, они необходимы для формирования и функционирования тканей, участвующих в репродуктивном процессе. В частности, они необходимы для постоянной и быстрой пролиферации клеток, предшественниц сперматозоидов (для осуществления процесса сперматогенеза). В норме эти гены подавлены в неполовых клетках, но накапливающиеся со временем мутации их активируют. И, наконец, последнее замечание. Поскольку для перерождения клеток требуется целая серия последовательно происходящих мутаций, для их накопления необходимо определённое время. Именно поэтому возникновение значительного числа опухолей как бы откладывается на поздние периоды жизни человека, когда начинают “ломаться” механизмы, сдерживающие пролиферацию клеток. Например, хорошо известно, что большинство случаев диагностики колоректального рака приходится на возраст около 70 лет.