От греч. parasitos – нахлебник**, где para – около и sitos – хлеб, питание. Паразитировать – буквально означает питаться (есть) с того же стола, что и хозяин. Организм, использующий другой организм в качестве источника питания и (или) среды обитания. Слово паразит имеет два значения. Первое относится к простейшим и гельминтам, обитающим внутри организма-хозяина (эндопаразиты), например, кишечные гельминты. Однако, есть ещё и экзопаразиты, обитающие на поверхности тела организмоы-хозяев (клопы, клещи, кровососущие насекомые). Бактерии, патогенные для организма человека и животных, также можно считать паразитами. Некоторые бактерии, такие как микоплазмы, риккетсии и хламидии, являются облигатными внутриклеточными паразитами, поскольку они дефектны по определённым метаболическим процессам и могут размножаться только внутри клеток организма-хозяина. Другие инфекционные микроорганизмы принадлежат к факультативным паразитам, способным развиваться также вне клеток и даже во внешней среде. Многие паразиты вырабатывают вещества ксеноблаптоны (см. Ксеноблаптоны). Паразиты обычно наносят вред хозяину.
Паразиты – одни из самых интригующих и мало изученных существ. В теле человека могут жить более 20 видов, с которыми мы и наши предшественники просуществовали миллионы лет. Поэтому полное избавление от них принесло нам новые болезни (различные формы аутоиммунных и аллергических заболеваний), поскольку иммунная система, сдерживаемая (точнее, подавляемая) паразитами, в частности, глистами, освободившись от “работы”, начинает атаковать свой собственный организм. Поэтому, абсолютная чистота среды обитания – это далеко не всегда хорошо. Возможно, что к паразитам на генетическом уровне можно отнести также и вирусы, особенно ретровирусы, инкорпорированные в геномы отдельных видов организмоы в форме, так называемых эндогенных вирусов или ретротранспозонов.
Удивительно, но наличие большого разнообразия паразитов со сложной многохозяйской системой их размножения в какой-то отдельной экосистеме говорит о её благополучии и здоровье. В такой экосистеме пищевые цепочки полностью сохраняются, успешно функционируют и завершают свои нормальные природные циклы, иначе бы размножение паразитов прерывалось. Когда популяции каких-то паразитов начинают сокращаться, или, что ещё хуже, начинают исчезать, то это свидетельствует о том, что где-то пищевая цепочка рвётся, и питательные вещества в экосистеме перестают полноценно циркулировать, что в конечном итоге грозит катастрофой для такой экосистемы.
*Слово возникло в недрах зоологии как термин для обозначения различных групп организмов, обладающих патогенным влиянием на другие организмы (животных или растений), за счёт которых они существуют.
**Согласно одной из версий происхождения слова паразит, древние греки рабовладельческого периода истории человечества были настолько сильно развращены, что даже очень бедные граждане не хотели работать, а стремились жить за счет государства или богатых людей, предпочитая быть нахлебниками – паразитами. Согласно другой версии, в период распространения христианства (I–II века н. э.) у первых христиан, из числа зажиточных, существовала традиция приглашать к себе на обед других членов христианской общины и, прежде всего, нуждающихся, бедных (изначально еврейские первохристиане практиковали не только коллективные трапезы, но и общность имущества, и имущественный эгалитаризм – равенство). Этим благотворительным обедам греки дали название “агапэ”, или “трапезы любви”. Количество приглашённых соответствовало вместимости столовой – триклиния (triclinium) – в частном доме. На такие совместные трапезы позволялось также приходить и без приглашения и даже приводить своих друзей. Со временем такая практика стала обычаем, породившим породу прихлебателей, которых и стали называть паразитами. Поэтому, паразитировать – это в буквальном смысле есть с того же стола задарма.