От греч. pleios – более многочисленный, morphe – форма. Интересное только с исторической точки зрения устаревшее учение, объясняющее разнообразие типов бактерий, согласно которому бактерии обладают огромной биологической пластичностью и могут принимать любую из множества морфологических форм, а также приобретать любую физиологическую функцию. После того, как микробиологи научились получать чистые культуры из отдельных бактерий, представления о высокой пластичности бактерий исчезли, и плеоморфизм уступил место мономорфизму, постулировавшему неизменность каждого типа бактерий. Однако практические бактериологи постоянно сталкивались с внезапными изменениями свойств у бактерий, что породило представления о феномене диссоциации*. Для примирения представлений о диссоциации с мономорфизмом в конце 20-х годов была выдвинута теория о циклогенной, или онтогенной форме развития в жизненном цикле бактерий. И только голландский ботаник и микробиолог Мартин Виллем Бейеринк (M. W. Beyerinck, 1856–1931) первым понял, что изменчивость бактерий может быть вызвана генными мутациями.
*Термин был предложен в 1921 г. П. де Крайфом для обозначения явления взаимопревращения пневмококков, образующих гладкие и шероховатые колонии (см.Трансформация).