От греч. polymorphos – многообразный, где poly – много и morphe – форма. В буквальном смысле, многообразие. 1. В общей биологии – многообразие форм особей в пределах одного вида организмов, резко различающихся по своему облику (без наличия переходных форм). Например, в пределах генетически однородной популяции могут быть особи разного строения (акантозоиды, дактилозоиды и трофозоиды), что характерно для гидроидных полипов. Полиморфизм может быть связан с чередованием поколений (полипы и медузы). У раздельнополых животных наличие особей разного облика, так называемый половой диморфизм. Полиморфизм, связанный с разделением функций в семье или колонии, характерный для общественных насекомых (муравьи, пчёлы).
2. В молекулярной генетике – генетический полиморфизм (вариативность генов), например, полиморфизм генов аполипротеинов (APO), представленных семейством, состоящим из четырёх основных групп: А, В, С и Е (APO-E, читается как апо-эпсилон). Ген APO-E, в свою очередь, выделяется своим полиморфизмом, и в человеческих популяциях представлен, в основном, версиями Е2, Е3 и Е4. При этом белки, кодируемые разными версиями гена, отличаются друг от друга по способности отщеплять триглицериды от транспортных комплексов, сформированных ими с липпдами* (в результате возникают липопротеиды очень низкой (ЛПОНП) и липопротеиды низкой плотности (ЛПНП), иначе, называемые “плохим холестерином”). Вариативность генов может приводить к появлению таких их сочетаний (“болезнетворных” вариантов), которые ассоциируются с определёнными полигенными заболеваниями, такими как, например, мерцательная аритмия, сердечная недостаточность, или рак молочной железы. 3. Полиморфизм группоспецифических антигенов эритроцитов систем ABO, Rhesus, Kell, Lewis и т. д., а также белков гаптоглобина, трансферрина и др. 4. Полиморфизм проявления заболеваний в различных популяциях. Например, известно, что на острове Самоа, расположенном в южной части Тихого океана, псориаз не встречается, а в северном Казахстане он проявляется почти у 12 % населения.
*Самый активный вариант из них – это APO-Е3, и гомозиготами по нему являются около 40 % европейцев – людей с наименьшим риском возникновения сердечно-сосудистых заболеваний.