Саморепродуцирующийся генетический элемент бактерий, способный существовать в двух состояниях – автономном и интегрированном. В автономном состоянии половой фактор реплицируется независимо от бактериальной “хромосомы” (см. Факторы F). Продукты фактора F придают бактерии, обозначаемой F+, способность переносить половой фактор в бактерию F-, в результате чего клетка F- становится клеткой F+ (мужской)*. В то же время интеграция F-фактора в бактериальную “хромосому” приводит к тому, что половой фактор превращает F+–клетку в Hfr–клетку** (от англ. high frequency of recombination – высокая частота рекомбинации). Такой штамм образует прототрофные рекомбинанты с частотой в 103 раз большей, чем родительский штамм, а переход. F+–клетки → Hfr–клетку получил название “мутация плодовитости”. Естественно, что интегрированный половой фактор реплицируется как часть бактериальной “хромосомы”. Половой фактор относится к эписомам (см. Эписомы, Пили).
*Клетки, которые могут передавать свои признаки, английский микробиолог Уильям Хейс в 1952 г. назвал мужскими (клетки-доноры) и обозначил F+ (фактор плодовитости, от англ. fertile – плодовитый), а клетки принимающие – F-, или женскими (реципиентными). Процесс передачи генетической информации назвали рекомбинацией и, как оказалось, он обладает полярностью (т. е. для него существует определённый (постоянный) порядок передачи признаков (генов)). Жакоб и Вольман (Jakob F., Wollmann E. L., 1957) установили, что мужская хромосома начинает входить в женскую клетку концом, противоположным тому, к которому присоединён половой фактор.
**Штамм E. coli, обладающий высокой способностью к рекомбинации, был получен в 1950 г. Кавалли-Сфорца, который и дал ему соответствующее название. Позднее этот штамм стали называть HfrCavalli (HfrC). При этом Hfr–клетки теряли свою способность заражать женские клетки половым фактором, но эта способность восстанавливалась, если Hfr–клетки вновь превращались в F+–клетки.