Буква “C” взята от англ. content – содержание, а греч. слово paradoxos означает неожиданный. Понятие, обозначающее несоответствие сложности организма количеству содержашейся в геноме ДНК, а также его сложностью и положению организма на эволюционной лестнице, что первоначально вызывало большое недоумение учёных. Другими словами, C-парадокс – это отсутствие взаимосвязи между размером генома организма и его кодирующим потенциалом. Как правило, “величина С” имеет тенденцию к увеличению с повышением сложности организмов, однако встречаются и яркие исключения. Например, у дрозофилы в ядре содержится 0,2 пг ДНК, у костистых рыб в среднем 1,5–1,9 пг, а у человека и мыши, соответственно по 6 и 5 пг. В то же время, у сверчка домового (Gryllus domesticus) – 12 пг, у тритона обыкновенного – 73 пг, у хвостатой амфибии Амфиумы – 168 пг, у двоякодышащей рыбы Protopterus aetiopicus – 132 пг, у кукурузы – 15,4 пг и у лилии – 134,2 пг, а у амёбы (Amoeba dubia) – 700** пг. К тому же, значительные колебания могут наблюдаться в пределах одного рода, например, среди отдельных видов анемон содержание ДНК варьирует в 5 раз. С-парадокс обусловлен наличием в геноме у некоторых организмов значительных количеств некодирующей ДНК (сателлитной ДНК), множественной копийностью определённых генов и псевдогенов, а также полиплоидией. Следует подчеркнуть один важный биологический факт, заключающийся в том, что для всех эукариот характерен явный избыток некодирующей ДНК в ядрах, которую совсем недавно называли мусорной и хламовой (junk), паразитической или эгоистичной (selfish) и даже “бессмысленной”, что оказалось совсем неправомочно (см. “Эгоистичная” ДНК). При этом со степенью сложности организмов – и это парадоксально! – гораздо отчётливее всё-таки коррелирует количество некодирующей ДНК в их геномах, чем количество генов***. Синонимы – парадокс ДНК, парадокс величины С, англ. C-value paradox, C-value enigma.
*Термин впервые использовал в 1971 г. американский учёный C. Thomas.
**У этой амёбы самый большой из известных в настоящее время геномов, который содержит 670 гигабаз, что в 200 с лишним раз больше, чем в геноме у человека.
***Так у человека области, кодирующие белки (экзоны), занимают в совокупности только 1,5 % генома, а остальная часть генома приходится на интроны, простые повторы, транспозоны и ретротранспозоны, SINE- и LINE-элементы, уникальные последовательности, кодирующие различные РНК, конститутивный гетерохроматин и сегментные дупликации.