Под старением клеток в культуре понимается существование предельного срока культивирования клеток, выраженное числом пассажей, или удвоений клеточной популяции (“population doubling time”). Для диплоидных клеток человека этот показатель составляет 50±10 пассажей и называется пределом (лимитом) Хейфлика*. Механизм старения клеток объясняется отсутствием в клетках первичных культур теломеразы, способной восстанавливать утраченные концы хромосом (см. Теломераза). Поэтому клетки, исчерпавшие лимит деления, чтобы сохранить целостность хромосом, перестают делиться, т. е. достигают “точки старения”. В норме большинство стареющих клеток со временем погибают. Немногие клетки, пережившие такой кризис, начинают экспрессировать теломеразу** и становятся иммортализованными.
*Американский клеточный биолог Леонард Хейфлик (Leonard Hayflick, 1965) обнаружил, что клетки в культуре утрачивают способность к пролиферации, пройдя определённое число циклов деления.
**Теломераза активна in vivo в клетках большинства опухолей.