От греч. streptos – цепочка (плетёная) и kokkos – зерно (яйцо). Шаровидные неподвижные, грамположительные бактерии, организованные в цепочки, состоящие из отдельных клеток (скреплены друг с другом мукоидным веществом клеточных стенок). Не образуют каталазу (каталазоотрицательные). Большинство стрептококков относится к нормальной микрофлоре кожи, полости рта, глотки и кишечника человека, но при попадании в кровь и ткани вызывают инфекцию. Патогенные стрептококки (например, стрептококк А)* вызывают широкий спектр заболеваний, включая фарингит, скарлатину, синусит, импетиго, сепсис, менингит (новорождённых), эндокардит** и др. Стрептококки могут активировать Т-лимфоциты, способствуя развитию воспалительных процессов. Некоторые виды стрептококков (гемолитические стрептококки) – продуценты стрептокиназы и стрептолизинов, эффективно разрушающих тромбы. К сожалению, эти штаммы в результате применения антибиотиков практически исчезли из человеческой популяции. Типичные представители стрептококков – Str. pyogenes, Str. pneumoniae (см. Пневмококки).
*Существуют более 120 штаммов стрептококка А, несущих различные варианты гена, кодирующего поверхностный мембранный М-белок.
**Некоторые белки, входящие в состав сердечных клапанов, антигенно похожи на белки бактерий, и иммунная система, ошибаясь, атакует не только стрептококки, но и сердце организма-хозяина.