От греч. kytos – клетка и lysis – разложение, растворение. В буквальном смысле, цитолиз – растворение и гибель клетки с потерей всех её морфологических признаков. Обеспечивается за счёт активации лизосомных ферментов. В многоклеточном организме может протекать как нормальный процесс элиминации ненужных или старых клеток (например, при метаморфозе), или как дегенеративный патологический процесс.
