От лат. bis – дважды и lateralis – боковой. Двусторонняя, двубоковая симметрия (зеркальное сходство конечностей и органов на правой и левой стороне тела). Термин относится к описанию морфологических особенностей строения тела, характерных для большинства многоклеточных организмов (от червей до человека). Долгое время считалось, что животные с билатеральной симметрией появились примерно 555 млн. лет назад, но последние исследования говорят о том, что они появились на 50 млн. лет раньше, т. е. раньше кембрийского взрыва.
Тело человека по внешним признакам имеет билатеральную симметрию (две руки, две ноги, два глаза, два уха и т. д.), хотя другие анатомические структуры у нас непарные и расположены не точно по середине (сердце, печень, желудок, селезёнка). Лёгкие, хотя и относятся к парным органам, но не совсем симметричны (три доли справа и две доли слева). Большинство органов с асимметричным расположением первоначально формируются по срединной линии, а затем смещаются (латерализуются) в одну из сторон. Напротив, некоторые главные артерии и вены образуются как парные структуры, а затем одна из пары деградирует (претерпевает регрессию). Для обозначения нормального типа асимметрии применяют термин “situs solitus”* (см. Зеркальная асимметрия). Появление билатеральной симметрии в процессе ранней эволюции стало переломным моментом в развитии животных. За латерализацию отвечают специальные белки, синтезирующиеся уже в раннем эмбриогенезе и запускающие работу генов, отвечающих за общее развитие организма (генов, регулирующих баланс скоростей роста отдельных частей зародыша)**. Уже известны некоторые гены, отвечающие за латерализацию, такие как, например, Lefty 2 – “Левша” и Nodal – “Узловой” (см. также Гены семейства хеджхог (Hedgehog), Реснички узловые). Самое древнее из известных науке ископаемых билатеральных животных – микроскопическая Vernanimancula*** жила 600–580 млн. лет назад (см. Латерализация). В идиокарских холмах в Австралии, в породах возрастом 550–560 млн. лет, обнаружены окаменелости животного с билатеральной симметрией тела и головой, как органом направленного движения, получившего название Спригина. Поэтому, описывая строение тела животных (а равно и растений), следует также использовать термин передне-задняя полярность.
Интересно отметить, что к восприятию симметрии адаптирован и наш головной мозг; ему легче анализировать то, что симметрично и не выходит за рамки привычного, поэтому, по-видимому, что-то симметричное мы воспринимаем как красивое. Хотя, наиболее красивые лица, всё-таки, чуть-чуть ассиметричны.
*От лат. situs – положение, расположение, а также строение и solitus – обыкновенный, обычный.
**Иначе невозможно получить нужные пропорции тела и одинаковую длину конечностей (рук, ног, пальцев), хотя начальные стадии эмбрионального развития противоречат этому результату (см. Эмбрион).
***От лат. verna – туземный, местный и animancula – зверушка.