От греч. oikos – дом, жилище и система. Надорганизменное объединение с определённым видовым составом, представляющее собой более или менее устойчивую, самодостаточную функциональную единицу, включающую биотические и абиотические компоненты, или, другими словами, система, состоящая из двух компонентов – биотопа и биоценоза, взаимодействующих друг с другом. Состав экосистем характеризуется не видовым составом, а жизненными формами входящих в них организмов. Полная экосистема состоит из первичных продуцентов и консументов, потребляющих произведённую продуцентами органику, а также деструкторов (минерализующих организмов). Абиотические компоненты экосистемы обычно называют окружающей средой, хотя в это понятие могут входить и биотические компоненты (см. Биогеоценоз). В больших здоровых экосистемах (например, океан) много паразитов со сложными жизненными циклами, имеющих несколько хозяев. Это означает, что пищевые (трофические) цепи экосистемы функционируют исправно. И, напротив, при выпадении какого-либо трофического звена цепи разрываются – число паразитов падает и экосистема разрушается (см. Трофические цепи).
При антропоморфном взгляде на Природу можно сказать, что её главная задача – это поддержка экологического баланса или природного равновесия в экосистемах.
*Природные экосистемы – леса, луга, болота, степи, моря и океаны. Искусственные экосистемы – аквариум, водохранилище, хлопковое поле и т. д. Понятие экосистема не имеет ранга и размерности. Оно применимо как к простым (аквариум) и искусственным (водохранилище), так и к сложным природным комплексам организмов вкупе с их средой обитания, т. е. биогеоценозам.