От лат. exremus – крайний и philia – склонность (phileo – люблю). Одноклеточные организмы, обитающие в условиях, по температуре и доступности источников питания непригодных для жизни большинства других организмов. Другими словами, организмы, способные существовать в крайне неблагоприятных для жизни условиях (горячих источниках, кислых болотах, сверхсолёных или содовых водоёмах и лагунах, а также в вечномерзлотных грунтах). Так максимально высокая температура составляет 122°C для микроорганизмов, живущих на дне океанических разломов, а многие анаэробные археи обитают в вулканических гейзерах при 80°C. К экстремофилам относятся, например, микроорганизмы, обитающие в толще ледников или недавно открытые уникальные микробы подледниковых антарктических озёр (например, озёр Восток и Уилланс). Многие из экстремофилов относятся к хемоавтотрофам, как, например, недавно открытые галоалкалофильные археи. Экстремофилы обладают особенной структурой ДНК, переносящей полное высушивание и замораживание без разрушения. Именно эктремофилы перенесли глобальное оледенение*, случившееся 650 млн. лет назад (см. Строматолиты). Изучение экстремофилов позволяет понять особенности условий, при которых могла возникнуть жизнь на юной Земле, а возможно, и вообще в Космосе (см. Гипертермофилы, Полиэкстремофилы).
*Это катастрофическое климатическое событие открыло новые страницы в эволюционной истории Земли; в противном случае на нашей планете до сих пор существовали бы только слизистые маты из микроорганизмов.