От греч. erythros – красный и kytos – клетка. Безъядерные клетки крови человека и животных, в норме имеющие форму двояковогнутых дисков* – переносчики газов О2 и СО2. Средний размер эритроцитов человека в диаметре составляет 7,5 мкм, при высоте (толщине) у края – 2 мкм. Содержат дыхательный пигмент гемоглобин, окрашивающий их в красный цвет. Эритроциты образуются в красном кроветворном мозгу в процессе эритропоэза. На этапе формирования эритробласта ядро клетки выталкивается (крайняя форма диминуции – тотальная энуклеация) и в последующем пожирается макрофагом. Есть и альтернативный вариант – кариорексис (разрыв или деструкция ядра) с образованием телец Жолли, которые затем лизируются внутри клетки. Так образуются безъядерные ретикулоциты, теряющие в дальнейшем митохондрии и рибосомы. У птиц сохраняются ядросодержащие эритроциты**. Общее содержание эритроцитов во всей крови у человека около 25 триллионов (3,9–5,5 млн./мкл)***, а продолжительность жизни составляет ~120 суток, после чего эритроциты, утратившие в результате естественного процесса старения гибкость, выбраковываются и бесследно исчезают в недрах ретикуло-эндотелиальной системы селезёнки, печени и костного мозга. При этом у человека ежесекундно умирает и образуется вновь около 2,5 млн. эритроцитов.
*Поддержание двояковогнутой формы эритроцитов осуществляется при участии белков спектринов, формирующих подмембранный скелетный подслой (кортикальный слой цитоплазмы), которые, в свою очередь, соединены через примембранный белок анкирин с интегральным белком полосы III., пересекающим эритроцитарную мембрану 12 раз. Гемоглобин в эритроците находится в жидкокристаллическом состоянии, а его упаковка в кристалле, в конечном счёте, и определяет форму клеток, способных слипаться в агрегаты, имеющие структуру типа “монетных столбиков”. У быков эритроциты имеют сферическую форму и не образуют “монетные столбики”.
**У рыб зрелые эритроциты также содержат ядро.
***Эритроциты человека могут покрыть в один слой футбольное поле!