В современном языке Эскулап – ироничное, шутливое название врача. Эскулап – римское имя древнегреческого легендарного врачевателя Асклепия. Согласно древнегреческим мифам, Асклепия вырастил, воспитал и обучил искусству врачевания кентавр Хирон. Асклепий был настолько талантлив, что превзошёл своего учителя и мог не только лечить людей, но и возвращать к жизни умерших. Это его умение вызвало гнев Аида – властелина царства мёртвых, а заодно с ним и олимпийского владыки Зевса, который и убил Асклепия с помощью бога грозы Перуна молнией. После смерти Асклепия благодарные люди стали воспринимать его как бога врачевания, покровителя медицины, воздвигнув в его честь множество святилищ.
С культом Асклепия были также связаны состязания странствующих певцов-поэтов – рапсодов (от rhapto – сшиваю и ode – песнь), исполнявших под аккомпанемент лиры эпические песни.
С Эскулапом связано происхождение и древней медицинской эмблемы – чаши с лекарством, которую обвивает змей. Суть её возникновения объясняется древнегреческой легендой. Древние греки считали, что змеи знают целебную силу многих растений. Чтобы овладеть этими знаниями, человек-врачеватель должен был уметь сам превращаться в змею. Согласно мифу, Асклепий мог легко проделывать эту метаморфозу и поэтому владел многими секретами траволечения. Этот мифический сюжет и был закреплён в медицинской эмблеме: мудрая змея как бы контролирует, изучает содержимое чаши, чтобы соблюсти главный врачебный принцип: “Не навреди!” Следует отметить, что древние греки, поклонявшиеся змеям, неизменно изображали Афину, Асклепия и Гигиею (от имени этой богини возник термин гигиена) вместе со змеями. Отсюда считается, что Асклепий лечил больных людей малыми дозами змеиного яда. Также почти повсеместно распространено заблуждение, что медицинская эмблема изображает змею, отдающую свой яд для приготовления лекарства. Это совершенно неправильно, поскольку на эмблеме изображался неядовитый эскулапов полоз (такое название носит эта змея в систематике), который относится к змеям-яйцеедам.
Существует также легенда, согласно которой Эскулап превратился в змея, чтобы спасти Рим от эпидемии.