От греч. приставки eu – хороший (истинный, настоящий) и karyon* – ядро. Одна из двух важнейших групп организмов (домен), обитающих на Земле**, в клетках которых присутствует морфологически выраженное настоящее ядро, а также набор обязательных мембранных внутриклеточных структур – органоидов (органелл), выполняющих специфические клеточные функции. В плазматических мембранах эукариотов преобладают незаряженные (цвиттерионные) липиды, есть стеролы (холестерин) и нет особого липида, характерного для бактерий, который получил обозначение липид-2 (см. Бактерии, Липид-2). Считается, что первая эукариотическая клетка появилась примерно 1–1,2 млрд. лет назад (скорее всего, раньше!), в результате случайного события – “архейная клетка” заглотила бактерию и не “переварила” её. “Жертва” осталась внутри хищницы и прижилась, дав начало симбиотическим органеллам – митохондриям. (Каким-то непостижимым образом это событие повторилось и для пластид в растительных клетках.) К эукариотам относятся все животные, растения, грибы и простейшие. Условно выделяют подгруппу низших эукариотов, к которым относятся дрожжи. По-видимому, митохондрии и пластиды эукариот произошли от бактерий (протобактерий). Поэтому эукариотические клетки следует рассматривать как химерные образования***, многие гены которых имеют прокариотическое происхождение. По современным представлениям все эукариоты составляют единый эволюционный домен Eukaria, включающий четыре царства – протисты, грибы (включая дрожжевые и плесневые), растения и животные, идентичные по молекулярной и клеточной организации. Клетки грибов и растений имеют оболочку, хитиновую у первых и целлюлозную у вторых (см. Прокариоты, Прогенот).
*В Древней Греции кариями (лат. биол. Carya) назывались ореховые рощи, а также девушки, гуляющие в этих рощах и распевающие песни. Колонны в виде женских скульптур, поддерживающие свод здания, называются кариатидами. Винная пальма, иначе называемая “тодди-пальма” или “жгучая пальма” имеет латинское название кариота (Caryota urens) – одна из самых быстрорастущих и самая короткоживущая пальма (монокарпное растение, погибающее после единственного акта цветения и плодоношения).
**Правильнее сказать, что все сколько-нибудь сложные организмы относятся к эукариотам.
***Считается, что идея симбиотического происхождения эукариотов за счёт слияния (гибридизации) в единое целое двух различных древних микроорганизмов, в результате чего возникла новая более прогрессивная форма жизни, принадлежит американскому цитологу и эволюционному биологу Линн Маргулис (Lynn Margulis, р. 1938).