От греч. hystios (hystos) – ткань. Семейство небольших (11–23kDa), высококонсервативных ДНК-связывающих белков, входящих в состав ядерного нуклеопротеидного комплекса (белки, характерные только для хроматина)**, основной функцией которых является защита и сохранение в целостности ДНК (или, скорее, генов). Свойства гистонов определяются относительно высоким содержанием лизина и аргинина. Октамер из гистонов (Н2А, Н2В, Н3 и Н4)×2 формирует коровую частицу нуклеосомы (её сердцевину), а гистон Н1, связываясь частично своим наиболее вариативным N-концом с октамером, другим – С-концом, богатым лизином, взаимодействует с ДНК, прикрывая линкер – участок ДНК, соединяющий соседние нуклеосомы. Гистоны Н3 и Н4 относятся к наиболее консервативным из всех исследованных белков: их аминокислотная последовательность практически одинакова у всех видов эукариот от растений до животных и человека. Гистоны Н2А, Н2В имеют межвидовые вариации, а гистон Н1 представляет собой класс близкородственных белков, сильно обогащённых лизином (до 21%), вариативность которых зависит также от ткани и физиологического состояния клетки (покоящиеся или делящиеся клетки). Гистоны обеспечивают первый уровень компактизации ДНК с плотностью упаковки, равной 6–7. Поведение гистонов в ядре можно охарактеризовать фразой: “гистоны приходят и уходят”. В хроматине дифференцированных клеток гистоны (в основном их N-“хвосты”) в значительной степени модифицированы (метилированы, например, гистон H3 по лизину 4, а также ацетилированы или убиквитинированы и т. д.). В экспериментах на дрозофиле показано, что при синтезе ДНК модифицированные гистоны деградируют, но ферменты, модифицирующие их и создающие гистоновый эпигенетический паттерн (мотив), характерный для данного типа дифференцировки, сохраняются и модифицируют вновь синтезированные гистоны.
Интересно отметить, что у представителей примитивной группы эукариотических водорослей Dinophyceae нет гистонов и веретена деления, и у них, соответственно, не изменяется форма хромосом.
*За открытие гистонов и протаминов, и в целом, за изучение химического состава ядра (нуклеиновых кислот и нуклеопротеинов) немецкий биохимик Альбрехт Коссель (A. Kossel, 1853–1927) получил в 1910 г. Нобелевскую премию по физиологии или медицине (см. Нуклеин).
**Представлены основным типом и минорными фракциями, варьирующими в клетках разных тканей одного организма.