От греч. glykys – сладкий и суффикса ан, указывающего на то, что это полисахариды. Общее название полисахаридных цепочек, образованных остатками простых (моносахаридных) углеводов. Гликаны характерны для внешней поверхности эукариотических клеток и опосредуют их взаимодействие с окружающей средой и между собой в тканях многоклеточного организма. Так, например, эпидермис очень богат гликанами, через которые он взаимодействует с дермой на стыке базального слоя и дермальных сосочков. Обнаружено, что с возрастом состав и количество гликанов в коже человека изменяются, и это приводит к уменьшению синтеза коллагенов и старению кожи.
Гликаны также служат местами присоединения к поверхности клеток различных патогенов (от вирусов и бактерий до паразитических простейших)* (см. Глюканы, Гликозоаминогликаны, Сиаловые кислоты, Матрикс). В настоящее время выделен особый раздел биологии, изучающий гликаны, носящий название гликобиология.
Оказалось, что гликаны могут быть ценным инструментом в изучении эволюционного антропогенеза, который чрезвычайно запутан наличием многочисленных ископаемых останков различных гоминин. Недавно было установлено, что гликаны из ископаемых останков животных, включая человека, сохраняются в природной среде значительно лучше, чем молекулы ДНК, и потому их можно использовать для установления линейной связи между современным человеком и исходными вымершими формами гоминин методом исключения.
*Например, малярийного плазмодия.