Млекопитающие отряда грызунов, выделенные в отдельное семейство и получившие название “крысокроты” или “кротокрысы” (англ. mole rat); их в шутку называют также “саблезубыми сардельками”. Обитают в засущливых районах Восточной Африки (Эфиопия, Кения, Сомали). Впервые были обнаружены в 1842(5?) году в Эфиопии немецким зоологом Эдуардом Рюппелем. Обладают рядом уникальных свойств и особенностей. Имеют удлинённое (до 10 см), розоватое, сплошь голое, морщинистое тело с большой головой и мощными челюстями, несущими по два больших резца (на самом деле размер тела зависит от социального статуса). Голые землекопы – выдающиеся строители ходов и туннелей; они идеально адаптированы для жизни под землёй. Живут колониями (до 300 особей, разделённых по функциональным обязанностям на касты), прокладывая под землёй (даже в каменных породах) непропорционально длинными и крепкими резцами разветвлённые ходы (в которых способны передвигаться очень быстро задом-наперёд) и камеры (например, строят “отхожие места” – отдельные камеры для экскрементов). Поэтому у землекопов четверть мышечной массы приходится на жевательные мышцы и губы. Голые землекопы способны жить при низком парциальном давлении кислорода (почти, как рыбы, и их мозг не страдает от гипоксии), поскольку в ходах, прорытых ими, мало кислорода. Переносят отравление угарным газом (СО) и цианидами, не чувствуют боли, которая для остальных животных играет, прежде всего, защитную, охранительную роль. Не реагируют на перечный капсаицин, являющийся сильным раздражителем для слизистых оболочек и кожи животных и человека (см. Капсаицин, Фибробласты). У голых землекопов нет чёткого режима активности; спят они беспорядочно, а едят мало и обладают пониженной скоростью метаболизма. При неблагоприятных условиях жизни зверьки переходят в состояние анабиоза, с понижением температуры тела ниже критической по сравнению с остальными впадающими в спячку теплокровными животными. У голых землекопов нарушена способность к терморегуляции, что способствует экономии энергии. Необычная для млекопитающих социальная организация землекопов подобна организации общественных насекомых (пчёл, муравьёв, термитов). Колонией управляет репродуктивно активная самка-королева (царица) – самая большая и самая длинная особь, контролирующая размножение других особей с помощью особых феромонов, блокирующих у них репродуктивные механизмы. Складывается впечатление, что другие особи и не помышляют о размножении, занимаясь хозяйственными делами – защищают и кормят главную самку и её “мужей” (коих у неё от одного до трёх), строят ходы и заботятся о “королевском” потомстве, выкармливая его. В результате для самки-королевы и её “мужей” создаются условия, при которых отпадает необходимость вести борьбу за жизнь, т. е. выключается обязательный для всех организмов естественный отбор**. В то же время, поскольку размножаются только одни королевы, постольку эволюционируют также только они одни (кстати, репродуктивная функция у королев с возрастом только усиливается!). При этом за право стать королевой у претендующих самок идёт жестокая борьба. Во время беременности у королевы-самки наблюдается удивительный феномен – её позвонки сильно растягиваются, и длина тела возрастает, превосходя длину тела простых особей в 2–3 раза. Но наиболее интересны две другие недавно обнаруженные физиологические особенности голого землекопа. Во-первых, сверхвысокая для животного с таким небольшим размером тела продолжительность жизни (документированный возраст – более 36 лет), причём без признаков старения и возрастных заболеваний. Согласно представлениям академика РАН В.П. Скулачёва “жизненные часы” землекопа идут медленнее (по крайней мере в 10 раз по сравнению с мышью) из-за того, что у него отключена “программа старения”, присущая почти всем другим существам, включая человека, или работает “программа антистарения”. (Для обозначения этого феномена даже существует термин “пренебрежимое старение”, говорящий о том, что смертность не зависит от возраста, т. е. имеет линейный, а не экспоненциальный характер, который присущ абсолютному большинству других животных, включая человека. К примеру, лабораторные мыши живут не более 3 лет, а землеройки – 1,5 лет, при этом классически старея.)
Во-вторых, полное отсутствие опухолевых заболеваний***. Установлено, что у голого землекопа повышенный уровень теломеразной активности, и высокое содержание двух регуляторных белков – ингибиторов циклинзависимых киназ – p16 и p27, ответственных за подавление пролиферативной активности клеток (показано, что пролиферативная активность фибробластов голого землекопа в культуре снижена). Морщинистая кожа землекопов содержит значительные количества особой гиалуроновой кислоты, позволяющей ей скользить в узких ходах (вещество, снижающее трение). Считается, что она же играет роль ингибитора деления клеток?!
В 2011 г. был расшифрован геном голого землекопа.
*От греч. heteros – другой, лат. Сephalus – Кефал (имя аттического юноши-охотника, возлюбленного Авроры) (кефалон – голова, вспомните, слово кефаль), glaber – безволосый, голый. Русское название “землекоп” предложил академик В. П. Скулачёв.
**Но каким образом тогда отбирались эволюцией наиболее долгоживущие экземпляры, и эта их особенность закреплялась и наследовалась?
***В специальном исследовании было обследовано более одной тысячи трупов голых землекопов, и не было выявлено ни одного случая явного ракового заболевания. Известно, что лабораторные мыши к возрасту трёх лет почти поголовно страдают теми или иными опухолевыми заболеваниями. В начале 2016 г. были опубликованы данные о трёх случаях раковых заболеваний и ещё трёх случаев с признаками раковых заболеваний у голых землекопов, живших в неволе и полученных, скорее всего, путём близкородственного скрещивания (проводили вскрытие тысяч животных). В одном случае была диагностирована аденокарцинома в подмышечной области у особи, возрастом 22 года, полностью исчезнувшая через три месяца после её обнаружения. Во втором случае у 20-летнего самца посмертно (погиб не сам, а был усыплён!) была обнаружена карциноидная опухоль желудка. Следует отметить, что это были случаи какого-то странно медленного рака. Одно из объяснений феноменальной продолжительности жизни землекопов строится на предположении, что для этих животных свойственна неотения (см. Неотения). Зверьки останавливаются в своём развитии в “подростковом возрасте”, и как бы надолго в нём “консервируются”. Уже известно, что у голого землекопа наблюдается более позднее половое созревание и отсутствуют наружная ушная раковина (при сохранном слухе), а у самцов мошонка, которые у мышей появляются уже на 20-й день развития. Ко всему прочему, у голого землекопа недоразвиты и лёгкие, которые и остаются такими на всю жизнь.