От лат. inter – между (intervening regions или sequences – промежуточные последовательности). Транскрибируемые, но не транслируемые (некодирующие) участки генов у эукариот, которые в процессе созревания первичного транскрипта подвергаются удалению. Иначе, интроны – это последовательности нуклеотидов в гене, не входящие в информационную РНК (зрелую иРНК), и относящиеся к неинформативным для структуры белков участкам гена*. Интроны заполняют промежутки между экзонами (разделяют экзоны) и часто бывают намного протяжённее по длине, чем экзоны. У человека на долю интронов приходится 95 % длины усреднённого белок-кодирующего гена. Так размер типичного среднестатистического гена человека, кодирующего белок из 447 аминокислотных остатков, составляет 27 000 пар, а его кодирующая часть (экзоны) занимает всего 1341 пар (см. Экзоны). Удаление интронов и сплайсинг экзонов у экариот обеспечивает структура, называемая сплайсосомой (см. Сплайсосома). В некоторых случаях сами интроны могут содержать кодирующие участки (настоящие гены), которые часто оказываются чужеродными, т. е. не связанными с потребностями данного организма. Показано, что около 8 % генов дрозофилы локализованы в интронах других генов. Так, например, внутри гена “dunce”** (dnc) у D. melanogaster, содержащего 13 экзонов, между первым и вторым экзонами находятся несколько генов семейства Pig/Sgs, а между вторым и третьим экзонами локализованы ещё 4 гена. Долгое время интроны, а вместе с ними и межгенные участки ДНК, считали эволюционным генетическим “мусором”. По крайней мере, с антропоморфной точки зрения эволюция давно могла бы “выбросить” такую ДНК, но раз этого не сделала, значит, нашла ей какое-то применение. Теперь нам становится ясно, что “бессмысленные” сегменты интронной ДНК на самом деле кодируют многочисленные молекулы небольших РНК (микро-РНК, micro-RNA), представляющих собой продукты расщепления (процессинга) интронной РНК и выполняющих регуляторные (сигнальные?) функции. Эти РНК участвуют в регуляции транскрипции (экспрессии) генов, регуляции пролиферации клеток, регуляции апоптоза и в процессах регуляции индивидуального развития организма (онтогенеза), часто функционируя по механизму обратной связи, а нарушения в их работе приводят к серьёзным заболеваниям или отклонениям в развитии организма.
*В некоторых случаях интроны включаются в кодирующие участки гена (пример вездесущего "принципа исключения из правил”).
**От англ. dunce – болван, тупица.
Интересно, что у саламандры, способной к регенерации своих конечностей, необычайно много участков ДНК, состоящих из повторяющихся последовательностей интронов.