От греч. melanos (melas) – чёрный и kytos – клетка. Паукообразные пигментные клетки нижнего слоя эпидермиса, которые в норме не делятся и их популяция может пополняться только из пула меланобластов за счёт дифференцировки последних. На самом деле у позвоночных животных образуются меланоциты двух типов: 1. Эпителиальные тканевые меланоциты, появляющиеся в проксимальной половине глазного пузыря и образующие пигментный слой сетчатки глаза. 2. Свободные меланоциты, возникающие из нервного гребня в виде дендритных (звёздчатых) меланобластов, мигрирующих в кожу, волосяные фолликулы и сосудистую оболочку глаза. Это эпидермальные меланоциты (меланоциты эпидермиса кожи) и дермальные меланоциты волосяных (у животных) и перьевых фолликулов (у птиц), передающие меланосомы окружающим их кератиноцитам. Изменение формы меланоцитов приводит к перераспределению в них меланосом и изменению окраски тела у животных. Этот процесс находится под контролем гена d (dilution – разбавление) (см. Меланосомы). У низших позвоночных есть также меланоциты внутренних оболочек тела. У человека эпидермальные меланоциты формируют комплекс с клетками мальпигиева слоя кожи*, образуя структурно-функциональную эпидермально-меланиновую единицу, в которой клетки мальпигиева слоя могут путём фагоцитоза захватывать меланосомы и меланоциты, регулируя, тем самым, количество меланина в коже.
Меланоциты кожи**, под воздействием УФВ-излучения (и гормона меланотропина у животных) синтезируют защитный пигмент меланин, от которого зависит цвет кожи человека (загар)*** и который является своеобразным фильтром, поглощающим УФ-лучи и нейтрализующим свободные радикалы, образующиеся под воздействием УФ-света. Меланин также защищает организм от разрушения УФА-светом фолатов и снижает интенсивность образования витамина D3, избыток которого токсичен для организма (следует отметить, что длинноволновая часть спектра УФ, наиболее глубоко проникает в дерму) (см. Мальпигиев слой, Меланин, Меланотропин, Мелатонин, Фолиевая кислота).
*Назван по имени Марчелло Мальпиги (M. Malpighi, 1628–1694) – итальянского анатома, врача и натуралиста.
**У взрослого человека любой расы на 1 мм2 кожи присутствуют от 1000 до 2000 меланоцитов. Более тёмный цвет кожи обусловлен повышенным синтезом меланина и образованием большего количества меланосом, которые интенсивно транспортируются в окружающие меланоциты клетки кожи. Другими словами, цвет кожи у представителей разных рас определяется количеством и особенностями строения меланосом.
***Загар (sun-tan) у человека под влиянием солнечного света связан с увеличением числа пигментированных меланоцитов, а также числа меланосом на клетку.
Меланоциты животных обладают способностью синтезировать меланины разных цветов (жёлтого, коричневого, чёрного). Цвет зависит от ряда аллелей, расположенных в локусе B (black – чёрный). У мышей также известны девять аллельных форм гена, локализованного в локусе А (agouti – агути), определяющем синтез меланинов разных цветов.