От греч. neuron – нерв и лат. trans – через, сквозь и mittere – посылать. Вещества, молекулы которых “перескакивают” путём диффузии через синаптическую щель. Пресинаптический нейрон образует нейротрансмиттеры (например, серотонин, симпатин или ацетилхолин), которые в составе крошечных синаптических пузырьков (везикулярных транспортёров) перемещаются изнутри клетки к плазматической мембране и, сливаясь с ней, освобождают нейротрансмиттеры в синаптическую щель, а рецепторы постсинаптического нейрона связывают их. Это приводит к изменению состояния постсинаптической мембраны и генерации постсинаптическим нейроном электрохимического сигнала, а также изменению способности клетки реагировать на другие раздражители*. В то же время пресинаптический нейрон с помощью специальных белков-переносчиков – мембранных транспортёров – поглощает остатки или излишки нейротрансмиттера из синаптической щели (т. е. осуществляет обратный захват медиатора)**. Синонимы – нейромедиаторы, медиаторы (см. Нейромедиаторы, Медиаторы).
*В конце концов нейромедиаторы изменяют и характер экспрессии генов как в пресинаптическом, так и в постсинаптическом нейронах.
**В синаптической щели работает несколько механизмов, удаляющих лишние молекулы нейротрансмиттеров, включая их поглощение глиальными клетками и пассивную диффузию за пределы синаптической щели, а также химическую деактивацию.