От лат. praeformo – предобразую, где prae – перед и forma – наружный вид, облик, очертание. Наивная механистическая (эволюционная) теория, согласно которой в половых клетках предсуществуют материальные структуры и признаки будущего организма. Согласно взглядам преформистов*, зародыш микроскопических размеров, соответствующий по строению взрослому организму, уже находится (вложен) в сформированном состоянии в яйце (овизм) или в сперматозоиде (анималькулизм), а в процессе развития происходит лишь увеличение его размеров и уплотнение тканей (развёртывание предопределённых структур) (см. Гомункулус, Эпигенез). Синоним – преформация.
*Первые высказывания о природе наследственности принадлежат Гиппократу, который предполагал, что в семени содержатся мельчайшие частички, представляющие все части тела (готовые образцы частей тела) родителя (см. Гиппократ). Преформистских взглядов придерживались микроскописты XVII века Марчелло Мальпиги (1628–1694), Антони ван Левенгук (1632–1723), Ян Сваммердам (1637–1680).