От греч. protos – первый и plastos – вылепленное. Исходно этот термин возник для обозначения всей совокупности компонентов живой растительной клетки. Различают структуры протопласта, видимые в световой микроскоп, к которым относятся ядро, пластиды, митохондрии, вакуоли и сфероиды, а также ультраструктуры – плазмалемма, аппарат Гольджи, эндоплазматическая сеть, рибосомы и микротрубочки. Протопласт снаружи окружён клеточной оболочкой. Протопластом также не совсем правильно называют растительную или дрожжевую клетку, лишённую клеточной оболочки с помощью соответствующих литических ферментов* (см. Гимнопласт).
*Наиболее подходит для этих целей так называемый “улиточный фермент” – препарат, получаемый из пищеварительного сока улитки Helix pomatia.