От греч. kyanos – лазурный и bacteria – палочка. Прокариоты с растительным типом метаболизма, осуществляющие фотосинтез с выделением молекулярного кислорода (O2)* (оксигенные фототрофы). Представляют собой древнейшие фотосинтезирующие организмы на Земле, содержащие водорастворимые пигменты, входящие в состав белковых комплексов фикобилинпротеидов (см. Фикобилинпротеиды). У некоторых нитчатых цианобактерий в условиях недостатка связанного азота часть вегетативных клеток дифференцируется в специализированные клетки гетероцисты (см. Гетероцисты). При дефиците энергии и источников питания вегетативные клетки также способны дифференцироваться в споры (акинеты) или гормогонии, служащие для выживания (см. Акинеты, Гормогонии, Цианотоксины). В горячих источниках (с температурой 70–80єC) цианобактерии могут образовывать бактериальные маты. Встречаются также колониальные формы в виде шаровидных слизистых скоплений бактерий, в которых осуществляется кооперативное взаимодействие между микроорганизмами различных метаболических типов. С самых ранних периодов существования жизни на Земле цианобактерии формировали на дне водоёмов образования, получившие название строматолитов (см. Строматолиты) и именно они осадили в водах мирового океана железо (очистили бурые от гидроксидов железа воды). Цианобактерии считаются основными CO2-фиксирующими бактериями водных экосистем. Многие вида цианобактерий способны также вырабатывать сильнейшие яды, которые в тысячи раз токсичнее синильной кислоты. Цианобактерии, существующие с древнейших времён, когда среда обитания была нетолько экстремальной для современных, но и не совместимой с жизнью. В атмосфере не было кислорода, не было озонового слоя и солнечная радиация, включая ультрафиолет, были преодолены цианобактериями. Поэтому они научились выдерживать высокие дозы радиоактивного излучения (до 2 млн. рентген)**. Известно, что на атолле Бикини (Bikini) (входит в состав архипелага Маршалловых островов) после ядерных взрывов (испытания проводили США в 1946–1954 гг.) скалы буквально начинали зеленеть от цианобактерий, не испытывающих давление со стороны погибших конкурентов. Следует заключить, что циановактерии живут там, где жить никто другой не может.
Считается, что определённые виды цианобактерий стали симбионтами некоторых форм эукариотических клеток, превратившись в хлоропласты (пластиды) растительных клеток.
*Цианобактерии – виновники появления атмосферного кислорода на Земле. Они сделали атмосферу Земли опасной, ускорив эволюцию тех организмов, которые смогли выжить, научившись использовать кислород для получения энергии (кислород, как конечный акцептор электронов в окислительно-восстановительных реакциях).
**Для человека разовая доза в 400 рентген абсолютно смертельная.