От лат. virulentus – ядовитый. Количественное измерение патогенности. Выражается числом микроорганизмов, необходимых для того, чтобы вызвать заболевание (инфицирующая доза). Другими словами, вирулентность – это патогенность возбудителя инфекционного заболевания (в том числе его токсичность). Вирулентность некоторых форм бактерий обусловлена полисахаридами клеточной капсулы (оболочки), которая обеспечивает им неуязвимость от действия защитных сил организма хозяина (см. Патогены, Факторы вирулентности, Факторы риска). Классический пример наличия или отсутствия вирулентности – пневмококки (Diplococcus pneumoniae) (см. Трансформация). В основе получения вакцин лежит искусственное уменьшение вирулентности (см. Аттенуация).
У вирусов вирулентность зависит от сродства вируса к соответствующим рецепторам (от “энергии” связывания). У особенно патогенных вирусов вирулентность со временем падает, поскольку вирусы, убивающие хозяев, уходят вместе с ними; в результате остаются менее агрессивные формы. Поэтому обычно отбор срабатывает в сторону уменьшения патогенности вирусов.