Образно, яйцеклетки называют “лотерейными билетами в будущее”, или “репродуктивным капиталом” ,биологического вида. Другими словами, яйцеклетки – это неспособные к передвижению зрелые женские гаметы**. В зависимости от количества и распределения желтка яйцеклетки имеют разную форму и величину (от тысячных или десятых долей мм, например, 0,085 мм у морского ежа и 0,2 мм у человека, до 1–10 см у птиц). Различают изолецитальные, телолецитальные, центролецитальные, экзолецитальные и эндолецитальные яйца, у которых ход дробления в значительной степени зависит от характера распределения желтка. Яйца всегда окружены одной или несколькими оболочками, среди которых различают первичные, образованные самой яйцеклеткой (желточная мембрана, или membrane vitellina), вторичные (например, zona pellucida) и третичные (например, известковая скорлупа яиц у птиц и студенистая оболочка яиц у лягушки) (см. Ооциты). Яйца – это самые “запасливые” и самые “предусмотрительные” клетки, несущие всё с собой, и, прежде всего, они несут белки, синтезированные в печени материнского организма, которые необходимы для питания раннего эмбриона. Неоплодотворённые яйца поляризованы вдоль главной оси (показано на яйцах Xenopus laevis). Полярность определяет распределение тканей и органов в будущем зародыше, а начальные этапы дробления зиготы у животных обеспечиваются материнскими мРНК, запасёнными в яйцеклетках в специальных гранулах впрок (P-тельцах, служащих депо мРНК). Основным компонентом этих гранул служит белок Dhh1p, участвующий в расщеплении “отработанных” мРНК (см. P-тельца). На яйцах морского ежа показано, что они содержат не менее 50 тысяч различных типов “законсервированных” мРНК, необходимых для развития эмбриона. Эти мРНК начинают работать после оплодотворения, детерминируя образование на рибосомах множества белков, обеспечивающих процессы деления, миграции, адгезии и дифференцировки клеток эмбриона. Для обеспечения этих процессов, растущие ооциты у многих животных и растений заранее накапливают экстрахромосомные амплифицированные ядрышки (дополнительные ядрышки, не связанные с ядрышкообразующими хромосомами), содержащие активные копии генов, кодирующих рибосомные РНК (рРНК). Это явление хорошо изучено в ооцитах амфибий. На дробящихся яйцах дрозофилы и морского ежа показано, что ранние стадии деления-дробления могут обходиться без ядра зиготы, поскольку ранние клеточные циклы уже обеспечены системой MPF (см. MPF, Анти-MPF, Циклосома, Цитостатический фактор (CSF)). Обнаружено также, что яйца содержат белки системы репарации ДНК, а в желтках куриных яиц обнаружены защитные антибактериальные антитела и лизоцим. Однако, в яйцах не содержится прямой информации (или программы), которая бы специально “управляла постройкой” тела эмбриона и плода! Интересно отметить, что для возникновения и поддержания упорядоченной структуры эмбриона необходима гравитация. Синонимы – женская зародышевая клетка (лат. ovum – яйцеклетка зрелая, ovulum – яйцеклетка незрелая, находящаяся в фолликуле). В английском языке an egg, ovicell – яйцо, roe – яйца, икра (а также молоки), яичники у ракообразных.
*Слово яйцо в латинском языке означает “птичий зародыш”.
**Отличительной особенностью яйцеклеток является то, что они никогда “не бегают” за сперматозоидами.
В 2012 г. японские учёные вырастили из стволовых клеток мыши функциональные яйцеклетки, которые после оплодотворения in vitro и подсадки зародышей суррогатным самкам-матерям развились в нормальных мышат.
Интересно добавить, что, например, у оболочников яйцеклетки разноцветные.