От греч. oon (лат. ovum, англ. egg) – яйцо и kytos – клетка. Яйцеклетки*. Женские половые клетки, находящиеся в процессе созревания. Ооциты образуются из первичных половых клеток (оогоний) и по мере своего развития сильно увеличиваются в размерах (фаза роста ооцитов 1-го порядка), а в их цитоплазме откладываются запасы питательных веществ (у некоторых видов очень большие, например, у птиц и пресмыкающихся) (см. Деления созревания, Овогенез, Оогонии, Первичные половые клетки). У беспозвоночных эти запасы создаются специальными клетками-кормильцами – трофоцитами (см. Трофоциты). У млекопитающих в питании ооцита участвуют фолликулярные клетки. Зрелый ооцит млекопитающих после выхода из яичника окружён снаружи защитными клетками “лучистого венца” (corona radiata), а кнутри от них – желеобразным слоем (zona pellucida), который выделяется фолликулярными клетками и содержит первое полярное (направительное) тельце, а также зародышевый пузырёк. Яйца насекомых покрывает жёсткий непроницаемый хорион. У птиц скорлупа и подскорлуповые оболочки яйца синтезируются последовательно секреторными участками яйцевода. Эволюционная специализация яйцеклеток протекала в направлении увеличения всё большего и большего объёма формообразовательных процессов. Яйцеклетку можно сравнить с отдельной особью прогамного поколения простейших.
Уже в 3-х месячном возрасте женский плод содержит около 2 млн. первичных ооцитов, однако к периоду полового созревания у женщины остаётся не более 400 тысяч ооцитов. В то же время в течение репродуктивного периода (от менархе (первых месячных) до менопаузы) овуляция у женщины происходит около 400 раз. Яйцеклетку также называют вторичным ооцитом (устаревшее название – оотида) (см. Яйца (яйцеклетки)).
*Яйцеклетка впервые была описана голландским анатомом Ренье де Граафом (R. de Graaf, 1641–1673) при исследовании яичников у млекопитающих. Считается также, что яйцеклетку у млекопитающих открыл наш соотечественник К.М. Берг.