От лат. lactatio – выделение молока < lac – молоко. Образование и выделение молока молочными железами самок млекопитающих, включая плацентарных и сумчатых животных (см. Мамма). Главный регулятор лактации – гормон пролактин, запускающий процесс лактации* и опосредующий материнское поведение (см. Пролактин). Грудное молоко является не только поставщиком различных питательных веществ для детей-грудничков и, прежде всего, “строительных кирпичиков” – аминокислот, но и источником более крупных белковых фрагментов – пептидов, образующихся из β-казеина в процессе пищеварения. У сосунков эти пептиды сохраняются в кишечнике и всасываются в кровь, оказывая на их организм многообразное физиологическое воздействие, в том числе, на формирование и созревание головного мозга. В МГУ ведутся разработки по получению таких пептидов с целью добавления их в заменители грудного молока (см. Лактат, Лактоферрин). В женском грудном молоке обнаружены также полисахариды и олигосахариды, которые предназначены не столько для питания младенцев, которые не способны переваривать полисахариды, сколько для питания кишечных бактерий Bifidobacterium infantis**, колонизирующих кишечник сосунков и обеспечивающих колонизационную резистентность, предотвращающую развитие патогенной микрофлоры (см. Колонизационная резистентность, Микробиом).
Лактация, являясь общей чертой всех млекопитающих, оказалась не уникальным явлением; она обнаружена и в других группах животных, вскармливающих потомство молокоподобным секретом. Например, так делают голуби (выделяя творожистый зобный секрет), тараканы и муравьеподобный паук-скакун Toxeus magnus, самки которого демонстрируют долговременный уход за потомством (до 20 дней) и производят млекоподобную субстанцию, содержащую жиры и углеводы, а также в 4 раза больше белков, чем коровье молоко. Выделение этой субстанции происходит из эпигастральной борозды, лежащей на нижней стороне брюшка, через отверстие которой они сначала откладывают яйца.
*Процесс лактации регулируется по нейроэндокринной дуге – рецепторы соска (сосца) и его ареолы → афферентные нейроны → гипоталамус → гипофиз → пролактин → молочная железа. И всё это подкрепляется положительными эмоциями. Гормон окситоцин, выделяющийся во время кормления ребёнка грудью, в буквальном смысле “окутывает радостью” мать и дитя (см. Окситоцин, Дофамин, Ареола (ареолы), Монтгомеры (бугорки Монтгомеры), Тельца Мейсснера).
**Оказалось, что эти бактерии противостоят развитию у младенцев некротического энтероколита – губительного состояния для недоношенных детей.