От греч. plasma – нечто вылепленное и eidos – сходство, вид, подобие. Небольшие кольцевые внехромосомные (экстрахромосомные, внегеномные)** молекулы ДНК, способные к автономной репликации. Эти дополнительные детерминанты наследственности, обнаружены у бактерий, отдельных видов высших животных и растений, у дрожжей и водорослей, а также в митохондриях эукариотических клеток. Наиболее характерная особенность бактериальных плазмид заключается в том, что они способны к бесконечно долгому поддержанию и воспроизведению в автономной, независимой от остального генетического материала форме. Некоторые бактериальные плазмиды могут включаться в геном клетки или снова выходить из него. Различают трансмиссивные (способные переходить из клетки в клетку) и нетрансмиссивные плазмиды. У бактерий различные плазмиды обеспечивают метаболические и вирулентные свойства, а также устойчивость к антибиотикам. Типичные и наиболее хорошо изученные плазмиды – это фактор F*** (и его варианты F′), факторы лекарственной резистентности (иначе, факторы R), а также факторы бактериоциногении (см. Бактериоцины), факторы, контролирующие синтез энтеротоксина (Ent) (см. Энтеротоксины) и определяющие гемолитическую активность (Hly) (см. Стрептокиназа).
*Термин “плазмида” был введён в 1952 г. американским генетиком Джошуа Ледербергом (J. Lederberg, р.1925), получившим Нобелевскую премию в 1958 году. В 50-60-е годы XX века плазмиды называли эписомами (см. Эписомы).
**Дополнительные по отношению к геному бактериальной клетки генетические структуры. Их потеря не отражается на процессах жизнедеятельности клетки.
***Одна из первых открытых плазмид, получившая обозначение от первой буквы лат. слова fertilis – оплодотворяющий. Содержит гены-tra, необходимые для переноса ДНК из бактерии-донора в бактерию-реципиент (transfer-genes), гены, необходимые для репликации и сайты встраивания в бактериальную хромосому, так называемые инсерционные последовательности (IS-элементы – два IS3, один IS2 и один элемент γδ). Встраивается в различные участки бактериальной хромосомы за счёт кроссинговера между гомологичными последовательностями IS-элементов.