Термин используется для обозначения скопления клеток у одного из полюсов бластоцисты (внутри бластоцеля под трофобластом, иначе, в полости бластодермического пузырька) у млекопитающих. Формирование ВКМ начинается ещё до имплантации зародыша в подготовленный эндометрий матки с последующим разделением на эпибласт (примитивная эмбриональная эктодерма) и гипобласт (примитивная экстраэмбриональная эктодерма). Клетки ВКМ в процессе эмбриогенеза образуют сам зародыш, а также провизорные* органы – амнион, аллантоис, желточный мешок**. В области клеточных технологий ВКМ – основной источник эмбриональных стволовых клеток (ES-клеток, ESCs), обладающих свойством тотипотентности. Синонимы – зародышевый узелок, эмбриобласт (эмбриональный росток) (см. Стволовые эмбриональные клетки).
*От лат. provisor – заботящийся (в данном контексте вспомогательные органы).
**Желточный мешок у плацентарных млекопитающих, включая человека, – это придаточный эмбриональный орган, являющийся своеобразным рудиментом, отражающим эволюционную память об яичном желтке рептилий. Представляет собой наполненную жидкостью полость, присоединённую к кишечнику зародыша (см. Вителлогенины).